快挙!壮挙!「はやぶさ号」

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はやぶさ」大気圏突入、60億キロの旅帰還


宇宙航空研究開発機構小惑星探査機「はやぶさ」が13日夜、7年に及ぶ旅を終え、地球に帰還した。
飛行した距離は、地球―太陽間の40倍にあたる60億キロ・メートルで、満身創痍の奇跡の帰還だった。


機体は大気圏突入で燃え尽きたが、突入前に分離した耐熱カプセルは、ウーメラ(南オーストラリア州
付近に着地した。
宇宙機構は今後、カプセルを日本に運び、内部の確認を行う。はやぶさは月以外の天体に着陸して帰還した
人類初の探査機となった。

 
カプセル内には、小惑星の砂が入っている可能性がある。
小惑星の砂や石は、ぎゅっと固まる過程を経た惑星の岩石と違い、太陽系の初期の状態をとどめていると
みられる。米アポロ計画で採取した月の石などに続く、貴重な試料として、世界の研究者の期待を集めている。

 
はやぶさは、2003年5月に地球を出発。05年11月に地球から3億キロ・メートル離れた小惑星
イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。小惑星に軟着陸したのは、史上初だった。

 
しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、07年に地球への帰路
についたが、帰還は3年遅れとなり、劣化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。

 
はやぶさは13日午後8時21分(日本時間午後7時51分)、インドの上空7万4000キロ・メートルで
カプセルを分離した。同11時21分(同10時51分)ごろ、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア
上空で大気圏に突入し、夜空に光跡を描いて落下した。

 
本体は大気との摩擦で燃え尽きたが、カプセルは底面が断熱材で覆われており、パラシュートを開いて減速した模様。
位置を知らせる電波を発信しながら降下して、同11時37〜38分(同11時7〜8分)ごろ、ウーメラ付近に
着地した。

 
宇宙機構は、着地点をヘリコプターから確認した。
14日にもカプセルを回収する。今後、日本へ空輸し、専用施設で慎重に中身を調べる。

 
イトカワで試みた砂の採取は、装置が正常に作動しなかった。しかし、着陸の際に舞い上がった砂煙が、
カプセル内に入った可能性があると期待される。

 
はやぶさは、新技術のイオンエンジンを搭載した。のべ4万時間稼働して、小惑星へ往復する長距離の航行を完遂。
日本の宇宙技術の高さを世界に示した。


→ http://www.yomiuri.co.jp/science/news/20100613-OYT1T00818.htm?from=main3